গ্ল্যাসগো, ১১ সেপ্টেম্বর ২০২৩ (বাসস/এএফপি) : আন্তর্জাতিক দায়িত্ব থেকে সড়ে না দাঁড়ানোর জন্য দুইবার কাইল ওয়াকারকে অনুরোধ জানানোর কথা স্বীকার করেছেন ইংলিশ ম্যানেজার গ্যারেথ সাউথগেট।
শনিবার ইউক্রেনের বিরুদ্ধে ইউরো ২০২৪ বাছাইপর্বে ১-১ গোলে ড্রয়ের ম্যাচটিতে ইংলিশদের হয়ে একমাত্র গোলটি করেছেন ওয়াকার। ক্যারিয়ারের ৭৭তম আন্তর্জাতিক ম্যাচে এটি ওয়াকারের প্রথম গোল। ম্যানচেস্টার সিটির এই রাইট-ব্যাকের জন্য স্মরণীয় গোলটি এমন সময় এসেছে যখন ক্লাব ও দেশের হয়ে তার ভবিষ্যত রয়েছে শঙ্কার মধ্যে। ৩৩ বছর বয়সী ওয়াকারকে দলে নিতে গত মৌসুমের শেষে বায়ার্ন মিউনিখ বেশ আগ্রহ দেখিয়েছিল। কিন্তু সিটি বস পেপ গার্দিওলার আগ্রহেই ট্রেবল জয়ী সিটিতে থেকে যাবার সিদ্ধান্ত নেন ওয়াকার। 
সাউথগেট জানিয়েছেন ইউরো ২০২০ ফাইনালে ইতালির কাছে পরাজয় ও গত বছর কাতার বিশ্বকাপে ফ্রান্সের কাছে কোয়ার্টার ফাইনালে পরাজয়ের পর ওয়াকারের সিদ্ধান্ত পরিবর্তনে তিনি সমর্থ হয়েছেন। এ সম্পর্কে ইংলিশ বস বলেন, ‘আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে দুইবার অবসরের সিদ্ধান্ত নিয়ে আমি তার সাথে কথা বলেছি। ইউরো ও বিশ্বকাপের পর সে প্রায়ই চলেই গিয়েছিল। কিন্তু আমার কাছে মনে হয়েছে এটা তার মনের কথা না, সে এখানে থাকতে চাইছে, সে আরো খেলতে চাইছে। এখন সে জাতীয় দলের হয়ে যতটা সম্ভব ম্যাচ খেলার ইচ্ছা পোষন করেছে। ওয়াকার আমাদের অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ একজন খেলোয়াড়। এই পজিশনে বিশ্বমানের কোন খেলোয়াড়ের সাথে তুলনা করলে সম্ভবত আমাদের দলে সেই সেরা। আমার কাছে মনে হয় দলে তার প্রয়োজনীয়তা ওয়াকার বুঝতে পারছে।’
সাউথগেটের অধীনে এ পর্যন্ত ওয়াকার ২০টি ম্যাচে ইংল্যান্ডকে প্রতিনিধিত্ব করেছেন। ক্যারিয়ারের শেষ পর্যায়ে এসে এ ধরনের উন্নতিতে ওয়াকারের প্রশংসা করে সাউথগেট বলেছেন, ‘আসলেই সে এই পর্যায়ে এসে বেশী উন্নতি করছে। এটা সব খেলোয়াড়ের ক্ষেত্রে হয়না। সে শুধুমাত্র মাঠেই খেলছে না, অনুশীলনেও সে অনেক বেশী পরিশ্রম করছে। দলে তার বেশ প্রভাব রয়েছে। সত্যিকার অর্থেই সে আমাদের একজন পরিনত নেতা হয়ে উঠেছে। সে পুরো দলকে অনুশীলনে নেতৃত্ব দিচ্ছে। আমার মনে হয় অতিরিক্ত দায়িত্বটা সে দারুন উপভোগ করছে।’
মঙ্গলবার গ্লাসগোতে পুরনো প্রতিদ্বন্দ্বী স্কটল্যান্ডের বিরুদ্ধে একটি প্রীতি ম্যাচ খেলবে ইংল্যান্ড। ইউরো ২০২৪ প্রস্তুতির অংশ হিসেবে এই ম্যাচটিকে বেশ গুরুত্বে সাথে বিবেচনা করছেন সাউথগেট। ইউরো বাছাইপর্বে পাঁচ ম্যাচে ১৩ পয়েন্ট নিয়ে ইংল্যান্ড আগামী বছর জার্মানীর মূল পর্বের টিকেট অনেকটাই নিশ্চিত করে ফেলেছে। শুক্রবার সাইপ্রাসকে পরাজিত করে পাঁচ ম্যাচে শতভাগ জয় নিয়ে এ-গ্রুপের শীর্ষ দল হিসেবে স্কটল্যান্ডেরও ইউরো চ্যাম্পিয়নশীপে খেলা এখন সময়ের ব্যপার।